La maniobra de Smolensko y el laberinto logístico de la Grande Armée

Hacia mediados de agosto de 1812, la campaña de Rusia comenzaba a revelar su naturaleza despiadada. La Grande Armée de Napoleón Bonaparte, una masa multinacional que había cruzado el río Niemen con más de cuatrocientos cincuenta mil efectivos, se hallaba severamente desgastada por las marchas forzadas bajo el calor abrasador, el tifus, las disenterías y la devastación sistemática del territorio practicada por las tropas imperiales rusas. Incapaz de forzar una batalla campal resolutiva contra el Primer Ejército Occidental de Mijaíl Barclay de Tolly y el Segundo Ejército de Piotr Bagratión, Napoleón concibió una de las operaciones envolventes más brillantes de su carrera militar: la llamada 'Maniobra de Smolensko'.

Aprovechando que los mandos rusos intentaban una tímida contraofensiva al norte del Dniéper en dirección a Rudnia, el emperador replegó con absoluto sigilo sus cuerpos de ejército hacia el sur del río. Entre el 13 y el 14 de agosto, ingenieros franceses tendieron cuatro puentes de pontones en Rossasna y Khomino, cruzando ciento setenta y cinco mil hombres en apenas veinticuatro horas. El plan napoleónico aspiraba a marchar a marchas forzadas por la margen izquierda del Dniéper para ocupar Smolensko a espaldas del enemigo, cortar la carretera real a Moscú y asestar el golpe de gracia a las dos principales fuerzas rusas aisladas de sus bases de abastecimiento.

El escudo de Neverovski y la primera jornada: el combate del 16 de agosto

La maniobra estratégica francesa estuvo a punto de culminar en un éxito fulminante de no ser por la tenacidad épica de la 27.ª División rusa del mayor general Dmitri Neverovski. Sorprendido en Krasnoi el 14 de agosto por la vanguardia de la caballería de Joaquín Murat y el III Cuerpo del mariscal Michel Ney, Neverovski agrupó a sus bisoños reclutas en un denso cuadro de infantería. Durante horas de repliegue constante bajo el hostigamiento incesante de cargas de caballería ligera, los rusos mantuvieron la cohesión y alcanzaron las inmediaciones de Smolensko, concediendo un tiempo precioso para que el VII Cuerpo del teniente general Nikolái Rayevski ocupara la ciudad.

El 16 de agosto por la mañana, la vanguardia de Ney y la caballería de Murat se presentaron ante la milenaria fortaleza. Ciudadela de piedra y ladrillo rojo erigida a comienzos del siglo XVII por el arquitecto Fiódor Kon, Smolensko contaba con lienzos de muralla de hasta cinco metros de espesor y una treintena de torres cilíndricas y cuadrangulares que desafiaban el fuego artillero convencional. En inferioridad numérica de uno a tres, los quince mil hombres de Rayevski resistieron con obstinación los embates de la división de Wüttemberg y la división Ledru en los arrabales de Krasnoi, mientras en las alturas de la orilla norte del Dniéper comenzaban a asomar las columnas de refresco del ejército de Barclay de Tolly.

El asalto general del 17 de agosto y el infierno artillero

Al amanecer del 17 de agosto, el escenario de la batalla había alcanzado proporciones gigantescas. Más de trescientos mil soldados y ochocientas piezas de artillería se congregaban en torno a Smolensko. Napoleón, convencido de que los rusos saldrían a combatir en campo abierto al sur de las murallas para defender la urbe sagrada, desplegó sus fuerzas en un imponente semicírculo de asalto: el III Cuerpo de Ney al oeste, el I Cuerpo del mariscal Louis-Nicolas Davout en el centro con las divisiones Morand, Friant y Gudin, el V Cuerpo polaco del príncipe Józef Poniatowski a la derecha amenazando el suburbio de Roslavl, y la Guardia Imperial en reserva.

Al comprobar que Barclay no aceptaba el combate campal y se limitaba a relevar la guarnición con el VI Cuerpo de Dmitri Dokhturov, el emperador ordenó un asalto general a las 13.00 horas. Trescientas cincuenta bocas de fuego imperiales abrieron una tempestad de metralla y proyectiles incendiarios sobre la ciudadela. La mampostería maciza resistió el cañoneo, pero las viviendas y edificios de madera de los suburbios se transformaron en un colosal mar de llamas. En combates cuerpo a cuerpo de una ferocidad inaudita en los arrabales de Mstislavl y la puerta de Malájov, las tropas de Davout y Ney expulsaron palmo a palmo a los jágers rusos hasta el pie de los muros, sin lograr abrir una brecha practicable en las murallas.

La retirada nocturna y la pira de Smolensko

Al caer la noche del 17 de agosto, el resplandor de la conflagración iluminaba el curso del Dniéper a varios kilómetros a la redonda. Pese a los ruegos exaltados de Bagratión para lanzar una contraofensiva a ultranza, Barclay de Tolly evaluó fríamente la situación táctica: los arrabales estaban perdidos, el casco histórico ardía y empeñar el grueso del ejército en una lucha estática solo conduciría a la aniquilación de las fuerzas imperiales frente a la superior artillería francesa.

Con calculada serenidad, Barclay ordenó la retirada escalonada de las divisiones hacia la orilla norte y el repliegue estratégico hacia Dorogobuzh, destruyendo los puentes de comunicación a su paso. Cuando los tiradores de vanguardia franceses franquearon las puertas a las 8.00 de la mañana del 18 de agosto, se toparon con un escenario desolador: una ciudadela humeante reducida a cenizas, repleta de cadáveres carbonizados y miles de heridos agonizantes en los templos de piedra, desprovista de depósitos de grano o reservas útiles para alimentar a la Grande Armée.

El enfoque historiográfico de Andreï Popov: la batalla evitada y las fuentes documentales

El valor metodológico medular del estudio de Andreï Popov para Desperta Ferro radican en su minucioso cotejo de fuentes documentales primarias rusas y francesas. Apoyándose en los testimonios contemporáneos del general Bogdanovich, las memorias de Ségur y los partes operacionales de los comandantes de cuerpo, Popov desmonta tanto el relato oficial soviético de una defensa numantina como la autocomplacencia del parte imperial francés que proclamaba una victoria decisiva.

Popov demuestra que el choque de Smolensko constituyó en realidad un grave descalabro estratégico para Napoleón. La maniobra envolvente del emperador fue impecable en su diseño geométrico, pero fracasó en su objetivo fundamental: destruir a los ejércitos zaristas. Al permitir que la vanguardia chocara contra las sólidas murallas en lugar de cortar de inmediato la carretera de Moscú aguas arriba del Dniéper, Napoleón empantanó a sus mejores tropas en un sangriento asedio urbano, perdiendo cerca de doce mil veteranos irremplazables.

La pírrica victoria imperial y la caída de Barclay de Tolly

En el juicio crítico sobre la trascendencia de la batalla, la pérdida de Smolensko desató una tormenta política en el seno del Alto Mando ruso. La evacuación de una urbe sacralizada como bastión protector de la fe ortodoxa frente al invasor extranjero crispó el orgullo de la nobleza cortesana en San Petersburgo, que acusó a Barclay de Tolly de cobardía y connivencia con el enemigo por su origen báltico. Esta presión popular forzó al zar Alejandro I a reemplazarlo por el príncipe Mijaíl Kutúzov pocos días después.

Sin embargo, como subraya lúcidamente Popov, la posteridad dio la razón estratégica a Barclay: su tenaz doctrina de desgaste y retirada escalonada preservó la capacidad combativa de Rusia y arrastró fatalmente a Napoleón cientos de kilómetros más hacia el interior de un inmenso desierto de cenizas, conduciendo inexorablemente a la hecatombe de Borodinó y al colapso definitivo de la invasión.